Compra de LinX de Apple: ¿DSLR-killer o simplemente planificación a largo plazo?
Las cámaras de matriz, un tipo de cámara de campo de luz, no son nuevas. La idea de combinar varios generadores de imágenes de baja resolución para crear una imagen de alta resolución ha existido durante años. Pero está en las noticias esta semana porque Apple acaba de comprar una pequeña empresa israelí, LinX, que se promociona a sí misma como proveedora de sensores mejores, más pequeños y más capaces para dispositivos móviles que utilizan matrices de sensores. Esto ha provocado una avalancha de titulares locos que afirman que, de repente, el iPhone reemplazará a la DSLR. Aparte del simple hecho de que las matrices de sensores suelen tener una distancia focal fija y su pequeño tamaño todavía limita la cantidad de luz que pueden captar, existen otras razones para ser escéptico. Una de las mayores ventajas de construir un generador de imágenes a partir de una matriz de sensores más pequeños es que puede adquirir información de profundidad al mismo tiempo que crea una imagen RGB. Eso es muy útil para aplicaciones 3D y para el reconocimiento de rostros y gestos, por ejemplo.
En la práctica, las cámaras que capturan campos de luz completos se han utilizado hasta ahora en situaciones de papelería donde la energía no está limitada. Y la información de profundidad adicional disponible es muy útil para aplicaciones de visión como la fabricación robótica. La empresa alemana Raytrix tiene una línea de productos bien establecida para la fabricación y la seguridad, donde los datos 3D son importantes para el reconocimiento facial, entre otras aplicaciones. Su solución, como el de Lytro , es una lente única colocada encima de un sensor especialmente diseñado, pero tiene como objetivo proporcionar capacidades similares a la gama de pequeños sensores utilizados por LinX.
Las cámaras de campo de luz, incluidas las cámaras de matriz, han tenido un tiempo mucho más desafiante para abrir el mercado móvil. La empresa más conocida del sector, Pelican Imaging, ha estado trabajando duro en el problema durante la mayor parte de una década. He visto más de una demostración impresionante de ellos y, de hecho, su conjunto de sensores junto con un software avanzado puede proporcionar resultados sorprendentes. Su solución permite la adquisición de imágenes en 3D, el enfoque selectivo y aplicaciones basadas en la profundidad, como el reconocimiento de gestos de un generador de imágenes, que cuesta aproximadamente lo mismo que el módulo en un teléfono inteligente de gama alta. Sin embargo, requiere mucha potencia de procesamiento. Para los dispositivos móviles, esto ha sido un gran obstáculo. Si bien las GPU de las tabletas ahora son lo suficientemente rápidas para realizar el procesamiento, los fabricantes de dispositivos buscan formas de reducir el consumo de energía, no de aumentarlo.
Como resultado, Pelican ha introducido una nueva línea de productos que son pequeños sensores que funcionan en conjunto con la cámara principal de un dispositivo móvil para permitirle también recopilar datos de profundidad. La salsa secreta es la fusión de esa información de profundidad con la salida RGB para proporcionar un flujo de datos unificado a las aplicaciones. El CEO de Pelican, Chris Pickett, sostiene que la transición de un teléfono inteligente a un dispositivo informático con capacidad de profundidad será tan importante para el mercado móvil como el cambio de los teléfonos con funciones a los teléfonos inteligentes.
Eso nos lleva de vuelta a LinX y Apple. El hardware LinX se ve (por lo poco que se puede ver en su sitio web) muy similar a la familia de lectores de imágenes Pelican. A menos que Linx haya logrado un gran avance que ha eludido a Pelican, su software estará sujeto a requisitos de energía similares. Eso significa que es probable que Apple considere la adquisición como una juego a largo plazo para cuando la potencia de procesamiento se vuelve tan abundante en dispositivos móviles que las ventajas de las cámaras de matriz se vuelven prácticas, o quizás que tiene algo más bajo la manga.
Por ejemplo, las cámaras de detección de profundidad como RealSense de Intel se están integrando en un número creciente de computadoras portátiles, e incluso en tabletas como los nuevos modelos de Dell. Es poco probable que Apple quiera simplemente comprar placas RealSense de Intel, por lo que si quiere su propia solución para proporcionar reconocimiento facial y de gestos para MacBooks, es mucho más probable que desarrolle su propia cámara multisensor. La tecnología y el equipo de LinX pueden ser ideales para la tarea, especialmente cuando se combinan con la tecnología de gama alta que Apple adquirió con PrimeSense, también ubicada en Israel.
La profundidad también es fundamental para muchas aplicaciones de realidad virtual y realidad aumentada, incluidos los auriculares. En el gran esquema de las cosas, los $ 20 millones que Apple pagó por LinX son una gota en el cubo: unos veinte minutos de los ingresos de Apple y menos de una décima parte de lo que pagó por PrimeSense, así que aunque no necesitamos leer demasiado, la adquisición es sin duda un voto de confianza para el futuro de las cámaras basadas en matrices y para la importancia de capturar información de profundidad junto con imágenes estándar.